Za odkrywcę Australii powszechnie uważany jest słynny brytyjski podróżnik James Cook, jednak nie jest to prawda. Rzeczywiście Cook przyczynił się do znacznego upowszechnienia się wiedzy na temat wysp Oceanii, szczególnie Nowej Zelandii, i od jego czasu zaczęło się systematyczne kolonizowanie tej części świata. Jednak sama Australia była już znana w XVII wieku, sto lat przed Cookiem, a jej istnienie podejrzewano nawet wcześniej.
Europejskim żeglarzem, który pierwszy przybył do wybrzeży Australii, był Holender Willem Janszoon w 1606 roku. Lądowanie jego żeglarzy odbyło się na półwyspie Jork, najdalej na północ wysuniętej części Australii. Janszoon nie zorientował się, że odkrył nowy ląd – sądził, że to część znanej już Nowej Gwinei. Kolejni Holendrzy po nim odkrywali stopniowo zachodnie i południowe wybrzeża Australii i nazwali ją Nową Holandią. Wiele lat później James Cook zajął dla Wielkiej Brytanii tereny wokół Zatoki Botanicznej, gdzie dziś znajduje się Sydney, rozpoczynając brytyjską kolonizację tego terenu.
Zobacz też: kto odkrył drogę morską do Indii?
Mural przedstawiający Jamesa Cooka, Photo by SqueakyMarmot 