Postać kultowego Mario po raz pierwszy pojawiła się w grze Donkey Kong z 1981 roku na automaty do gry. W grze wcielaliśmy się w stolarza nazywanego Jumpmanem, który próbował uratować ukochaną kobietę z rąk tytułowej małpy Donkey Kong. W 1983 roku powstało Mario Bros, a w 1985 roku Super Mario Bros – w tych grach Jumpman nazywa się już Mario, ma brata Luigiego i obaj są hydraulikami dbającymi o drożność rur w Nowym Jorku.
Zmiana imienia głównego bohatera łączy się z zabawną anegdotą. W trakcie prac zespołu do amerykańskiej siedziby Nintendo w okolicach Seattle wtargnął Mario Segale, biznesmen włoskiego pochodzenia, który wynajmował firmie magazyn. Publicznie skrytykował szefa oddziału, Minoru Arakawę, za zaległość w czynszu. Zespół zdecydował się wobec tego wydarzenia zmienić imię głównego bohatera gry, nad którą właśnie pracowali, z Jumpmana na Mario, by ironicznie uhonorować krewkiego biznesmena.