Od niepamiętnych czasów ludzkość wyróżniała Ocean Atlantycki oraz Indyjski, a po okresie wielkich odkryć geograficznych także Ocean Spokojny. W późniejszym okresie zaczęto też wskazywać na istnienie czwartego Oceanu Arktycznego, który zajmuje wydzielony akwen pomiędzy północą Europy, Azji i Ameryki. Natomiast „najnowszym” Oceanem, w sensie nazwania go i wydzielenia z wód pozostałych akwenów, jest Ocean Południowy okalający wybrzeża Antarktydy. Jego obszar, inaczej niż w przypadku pozostałych czterech oceanów, nie jest wydzielonymi żadnymi wyraźnymi geograficznymi barierami, takimi jak np. wybrzeża kontynentów. Wyznacza go jednak tzw. strefa konwergencji antarktycznej, czyli pas wód, w których stykają się zimne wody Antarktydy i cieplejsze z innych obszarów.
Propozycja wydzielenia piątego oceanu została przedstawiona przed Międzynarodową Organizacją Hydrograficzną w 2000 roku, jednak nie została formalnie zatwierdzona. Mimo to istnienie Oceanu Południowego uznaje wiele państw, w tym m.in. Stany Zjednoczone. W czerwcu 2021 roku National Geographic Society oficjalnie uznało istnienie piątego oceanu. Wciąż istnieją jednak dyskusje na temat jego rzeczywistego obszaru, np. Australia uznaje wszystkie wody na południe od swoich wybrzeży za część Oceanu Południowego, choć wspomniana strefa konwergencji znajduje się kilkaset kilometrów dalej na południe.