Przede wszystkim nie każdy widelec ma cztery zęby – są też takie z dwoma lub trzema, używane do różnego rodzaju potraw według zasad savoir-vivre. Widelca z trzema zębami czasem jeszcze używa się na co dzień do jedzenia sałatek lub ryby.
Czterozębny widelec obecnie uważany jest za standardowy do potraw różnego typu. Nie było tak jednak przed upowszechnieniem się tego rozwiązania w dziewiętnastym wieku. Wcześniej eksperymentowano z różnymi rodzajami widelców, od dwuzębnych, które uważane były za niebezpieczne, po takie z nawet sześcioma zębami. Uznano po prostu, że cztery zęby są najwygodniejsze w użyciu i równocześnie bezpieczne.