Zmiennocieplność to cecha niektórych zwierząt – ryb, płazów, gadów oraz większość bezkręgowców. Właściwie jest to cecha powszechna w przyrodzie, ponieważ jedynie ssaki oraz ptaki wykształciły umiejętność zachowywania wewnętrznej temperatury ciała bez względu na warunki zewnętrzne. Nawet u nich zaś występują zachowania podobne do zwierząt zmiennocieplnych, a mianowicie sen zimowy, w który zapadają m.in. jeże, świstaki czy niedźwiedzie (tzw. zwierzęta heterotermiczne).

Zwierzęta zmiennocieplne, zwane też zimnokrwistymi, zmieniają temperaturę swojego ciała w zależności od temperatury otoczenia. Większość ciepła pozyskują one z promieni słonecznych, dlatego tak częstym widokiem jest żaba lub wąż wygrzewające się na słońcu. Zmiana temperatury może wynosić nawet kilkanaście stopni, np. u jaszczurki od 21.6 stopni Celsjusza do zaledwie 4 w cieniu. W zimnych porach roku zimnokrwiści zapadają w hibernację, aby tracić jak najmniej energii i ciepła.