Spam w powszechnym rozumieniu jest definiowany jako nieistotne lub niechciane wiadomości, które otrzymujemy w Internecie, na przykład drogą mailową. W szerszym rozumieniu są to w szczególności te niechciane treści, które są wysyłane do dużej liczby użytkowników.
Warto podkreślić, że spam to zjawisko nie tylko uciążliwe, ale też niezwykle niebezpieczne. Duża część wiadomości definiowanych jako spam jest bowiem związanych z różnego rodzaju nielegalną działalnością – przede wszystkim wyłudzaniem danych osobowych czy informacji finansowych. Wykorzystuje się je następnie w celu kradzieży tożsamości lub uzyskania korzyści finansowych.
Możliwe jest to poprzez umieszczenie w niechcianej wiadomości linku do strony zawierającej różnego rodzaju złośliwe oprogramowanie, automatycznie instalujące się na komputerze ofiary po kliknięciu. W wiadomościach często stosuje się specjalne techniki zachęcające do kliknięcia, takie jak informacja o rzekomej wygranej nagrodzie.
A skąd wzięła się nazwa “spam”? Ma ona korzenie popkulturowe – dokładnie wywodzi się ze skeczu telewizyjnego brytyjskiej grupy komediowej Monty Python. Skecz został wyemitowany w 1970 roku i opowiadał o dwójce klientów restauracji próbujących zamówić śniadanie i zirytowanych faktem, że w menu znajdują się wyłącznie produkty ze Spamem – marką mięsa w puszce firmy Hormel Foods Corporation. Była ona bardzo popularna w Wielkiej Brytanii w okresie powojennych niedoborów jako zamiennik świeżego mięsa. Skecz sugeruje, że klienci mają już dość Spamu i jest on im wciskany na siłę – tak jak dziś spam internetowy.